“黑草莓”案考验数字时代专利体系

　3月3日，围绕着“黑草莓”专利纠纷案，加拿大移动研究公司（RIM公司）与美国NTP公司通过庭外和解结束了双方为期5年的马拉松官司。这桩数字时代的专利案和解了，也让“黑草莓”手机用户松了一口气。

　　“黑草莓”手机是加拿大RIM公司推向市场的产品，它能无线收发电子邮件。该手机目前在北美有500万户以上的用户，其中大部分在美国，包括华盛顿的政府部门、应急中心和各种各样的专业机构都是它的用户，人们利用它及时传递信息。2000年1月，美国弗吉尼亚州一家小公司———NTP公司致信RIM公司，声称“黑草莓”手机的电邮服务侵犯了NTP公司8项专利权，NTP公司是无线收发电子邮件技术专利持有者。RIM公司当时并没有在意NTP公司的警告，NTP公司为此提起专利诉讼，双方开始了长达5年的专利诉讼案。

　　3日的庭外和解，RIM公司可算是“破财免灾”，最终极不情愿地付给对方6亿多美元巨资打发“冤家”NTP公司，以换来该公司业务在美国境内的平安。RIM公司业务遍及北美、欧洲和亚太地区，仅在美国“黑草莓”手机平台的用户就有320万户之多。当然，在最终达成的和解方案里，RIM公司也得到一些“补偿”，它得到的专利授权涵盖了诉讼中的所有专利，而且还包括NTP公司未来的专利，同时涵盖了RIM公司过去及未来所有产品，而且专利授权可延伸到RIM公司的客户、电话公司及其技术供应商。

　　在与NTP公司达成和解协议后，RIM公司随后就公布了这场官司对公司业务的严重影响。今年一季度，公司的订户预计仅能够在原有基础上增加62万户，比去年12月份70万户的增加量还要低，主要原因是由于担心法院会关闭RIM在美国的业务，美国人普遍对购买“黑草莓”手机持观望态度。

　　在得知双方达成和解的消息后，不仅使移动研究公司得以从长达5年的官司中脱身，也免除了“黑草莓”手机用户长期以来的不安，投资者信心大增。据当地媒体报道，RIM公司的股票在此之后立即飙升了近20%%，RIM公司的市值随即也增加了几十亿加元。

　　稍早，多位分析师估计这场诉讼多年的诉讼案和解金额将高达10亿至15亿美元，但实际和解金额远低于预期。移动研究公司目前拥有16亿美元现金，去年营收13.5亿美元，“黑草莓”手机无线电邮服务是其最主要的收入来源。

　　此间分析认为，尽管现在达成的和解金额为6.125亿美元，RIM公司还是错过了解决问题的最佳时机。6.125亿美元罚金仍然比以前任何时间可能达成协议的金额要高得多。RIM在2002年有机会在纠纷没有闹到法院之前，可以少于1000万美元的代价了结此事。在美国弗吉尼亚州地区法院输了官司后，对方要价到了5000万美元，另外还要加上RIM公司认为难以接受的专利特许使用金。这也是当时RIM公司拒绝和解的主要原因。后来，RIM公司又“熬”了4年多，期待美国专利局能够取消NTP公司的专利权。一年前，双方也曾达成4.5亿美元的解决方案，但由于双方在RIM公司是否有权利将专利授权转授给其合作伙伴这一问题上没有达成一致而谈崩。RIM公司一直坚持最终解决方案中不能限制其合作伙伴使用该专利。

　　此前，在前一周的一场听证会上，NTP公司要求弗吉尼亚州联邦法庭下令，禁止“黑草莓”手机的无线电邮服务使用所有的应用技术。针对是否下令禁用“黑草莓”手机电邮服务，美国地区法庭延迟了判决。2月25日，负责该案的美国弗吉尼亚州里奇蒙地区法官詹姆斯·斯潘塞表明了他的最后态度，他认为官司再也不能拖下去了。他告诉RIM公司，应该认识到2002年RIM公司就输掉了官司，上诉后又输了。即便是NTP的专利权被取消，他也不会将案子推倒重来。这样，摆在RIM公司面前只有一条路，即尽快与对方庭外调解，找到一条既能够避免公司业务崩溃，而且又不长期向对方支付专利使用费的彻底解决办法。

　　RIM公司和NTP公司的官司不仅引起了美国商业界和政府部门重要人物的密切注视，而且也让发明家和大公司头头脑脑们深感兴趣，在他们看来，官司本身就是在数字时代对专利体系的一次考验。一些美国国会议员为此向美国专利商标局写信催办此事。美国专家们认为，一旦“黑草莓”手机的电邮服务遭禁用，对谁都没有好处。当地分析人士认为，以目前的条件了结此案对RIM公司无疑是一件好事，一是罚金没有到公司的最坏打算，本来RIM公司准备了10多亿美元的资金，应付法院的最后判决；二是明确解决了专利权的归属和转授问题。最重要的是，它驱散了几年来一直笼罩在公司上空的乌云，打消了外界对公司前景的种种疑虑。RIM公司现在终于可以轻装上阵，与微软和诺基亚等竞争对手在市场上展开较量了。用户们也终于可以松口气，他们从此便可无忧无虑地享受RIM公司的服务了。