电子邮件无疑是互联网上使用人数最多的应用程序了。
在20世纪60年代末计算机早期发展的大型机时代，分时系统被广泛应用。每个大型机都通过分时系统被几十个或上百个用户使用。每个用户在机器上都有一个“个人文件”可以储存个人消息。所以，一个使用者可以给同一计算机的另一个使用者发送消息，也可以接受消息。这些消息被添加到个人文件上。从某种意义上讲，这可以看做是电子邮件的雏形。
真正意义上的电子邮件的发明者是雷·汤姆林森。时间要回溯到1971年秋季的一天，当时汤姆林森是马萨诸塞州剑桥的博尔特—贝拉尼克和纽曼研究公司的工程师。该公司就是历史上赫赫有名的承接美国军方合同、开发阿帕网的公司。当时汤姆林森的正式任务，是在公司的一个程序开发小组里为PDP-10计算机开发分时系统的程序。在这之前，他曾经为一个网络系统开发过文件传输程序。当他在改进这个分时系统的个人消息交换程序时，突然灵光一闪：他发现，如果将他以前开发的网络文件传输程序略加改进，就可以并入到现在的个人消息交换程序里，这样就可以让两个在不同主机上的用户互相交换消息。
当然，这里面还有最后一点小的障碍，那就是让计算机如何分辨消息是来自不同的主机呢？他的解决方案是在用户名后面加上该主机的名字。然后他选择了@符号来分开这两部分信息。后来，他回忆之所以当初选定这个符号，是因为这个符号在英文里有“在”的意思，这样就可以提醒使用者，这个消息是发往或来自另一台主机，不是本地。有了这个想法之后，他立即动手实践，正好他手头上有两台PDP-10计算机。虽然这两台机器肩并肩地摆在同一房间，它们却是通过阿帕网互相连接。于是第一个电子邮件（或者说跨主机的个人消息传递）就这样产生了。很快，电子邮件作为一种全新的大众交流方式，在社会各个层面上迅速流行起来，并且激发了人们极大的想象力。
好莱坞的电影《电子情书》就是一例。片中的女主人公在网上结识男主人公，不久就成为无话不谈的好朋友。她通过电子邮件对男主角倾诉苦恼，希望对方为其出谋划策从而能够战胜商业对手，却全然不知男主角就是其竞争的对象。当然后来是真相大白，两人共结连理。
在商业领域里，电子邮件还催生了一种全新的广告营销方式。说到这里，不得不提到Hotmail邮件服务。1995年，网络功能强大的Java语言开始流行起来。一个毕业没多久的印度留学生萨比·巴哈希在苹果公司工作之余开始考虑如何用Java编写一个基于万维网的个人网络数据库，这样使用者可以通过万维网来安排工作计划，制订手头要做的事情，甚至展示家庭相册。
当他跟他的美国同事杰克·史密斯商量这个未来软件时，史密斯建议加上电子邮件的服务。这样一来，用户可以从世界任何一个有互联网的地方通过万维网收发电子邮件，也就是基于网页的电子邮件。这个后来看来如此自然的想法在这之前却没有人想到过，巴哈希如获至宝，生怕被别人抢先，于是，当夜就开始撰写商业计划书为寻找风险投资作准备。
为了给这个未来的电子邮件服务起个名字，他想了一连串的词，最后，定为Hotmail，因为这个词里包含了万维网页的编写语言（HTML）的全部四个字母。随后，他和史密斯先后走访了19家风险投资单位，直到遇到了硅谷风险投资公司德丰杰才算遇到了伯乐。
不光如此，根据德丰杰的主要创办人蒂姆·德雷珀的建议，他们在每个被使用者发出的邮件正文下面都附上一句话，“从Hotmail得到你的免费邮件”。由于Hotmail多半被用户用来发私人信件，所以收信人都是朋友。通过利用朋友之间的潜在信任和推荐效应，这个小小的营销手段，起到了意想不到的广告效果。
在Hotmail的网站正式运行不到五个月的时间里，他们就拥有了100万的用户。在网站正式运行12个月后，微软跟他们洽谈收购时，Hotmail已经拥有了1000万用户。到被微软收购时他们一共拥有了1200万注册用户，但整个过程却只花费了不到50万美元的正式广告费用。而相比之下，其同期的竞争对手Juno，由于主要采取传统的广告手段，虽然花费了近两千万美元的广告和促销费用，却只争取到了不到Hotmail一小部分的用户数量。
德雷珀后来给这种网络营销起了一个很形象但不太好听的名字：“病毒性营销”。这是因为这种营销手段就像病毒传播一样，从一个人传给他周围的人。并且“感染者”的数量以几何级数增长。
“电子邮件”，这个34年前汤姆林森头脑灵感一闪萌生的精灵，如今已是家喻户晓，成为了网民们不可或缺的网上伴侣——“你有邮件了!”