如果有三个软件设计师每天都梦想著开发出世界上最好的电子邮件软件、并将对手打得落花流水，那么当这三个人坐到一起，那会是怎样一种情景呢？上周的一个夜晚，我就和这三个人一起坐到了餐桌前，畅谈电子邮件软件。
如今，电子邮件是科技行业最活跃的领域之一。Google、微软(Microsoft)和雅虎(Yahoo)都将电子邮件视为赢得新客户、并从老客户身上获利的关键技术。因此，他们都在加紧开发新的电子邮件软件，并在服务上不断创新。
如果能将这三家公司的电子邮件部门负责人都召集到一起，吃吃饭、聊聊天，是不是一件很有意思的事情呢？他们还真同意了。
这三个人就是Google的保罗.布克海特(Paul Buchheit)（29岁）、微软的凯文.杜尔(Kevin Doerr)（39 岁），雅虎的伊恩.戴蒙德(Ethan Diamond)（34岁）。当晚，每个人都表现得很有风度。不管他们在工作中对竞争对手会作何评价，但在餐桌上他们都是彬彬有礼，相互间赞赏有加，最多也就是揶揄一下而已。
一开始，微软的杜尔和雅虎的戴蒙德就表示，如今电子邮件世界的精彩很大程度上都起于去年Google推出的Gmail。Gmail的用户界面快捷、新颖，G级的免费空间当时著实令人侧目。
布克海特表示，他是在看到其他电子邮件程序非但没有日益改进、反而越来越糟的情况下开始开发Gmail的。杜尔说，在微软，Gmail就好像是一声惊雷，“我们被震醒了。”而雅虎的戴蒙德原先正在经营自己创办的一家小公司，他拥有一款热门的新电子邮件程序。戴蒙德称，正是Gmail促使雅虎最终决定买下他的公司。
布克海特很高兴地总结说，“我们的本意是想改善电子邮件用户的感受，没想到你们也受益了。”
不过，这个夜晚可不是Gmail爱好者的聚会。杜尔和戴蒙德也指出，他们有很多用户都表示不能接受Gmail有些地方与通常电子邮件的不同。这两个人还小小地刺激了一下布克海特，称Google承诺提供大存储空间实际上是比较容易的事，因为它非常小心地控制著Gmail的用户总数，比如要求新用户必须获得邀请才能取得帐号。
的确，Gmail在推出18个月后依然是一个测试版。不过，微软和雅虎程序人员正在开发的新版邮件也是如此。没人能确定测试期什么时候能结束。
在新一代电子邮件程序开发过程中，Gmail虽然已抢得先机，但微软和雅虎也并非是在盲目追赶。我疑惑地向布克海特发问，先行者Gmail现在是否落后了？“我们希望再增加很多新东西。”这是他的回答。
我挨个问他们对自己的产品最自豪的是什么。戴蒙德指出，在雅虎的电子邮件程序中，用户能在一个屏幕中看到整个收件箱，而不必一页一页地下翻。他说，这个功能很难实现。另外两个人点头表示同意；至今，也没有人能在这一点上赶上雅虎。
布克海特说，他最喜欢Gmail使用起来的简单和随意。
杜尔则列出了微软电子邮件强大的桌面功能，如写邮件时随附的拼写检查功能。
三个人都承受著类似的压力：一些不常见的网络浏览器的用户要求新的电子邮件程序也能在他们的浏览器中运行，根本不考虑这可能会牵扯到多少工作；如何在努力产品创新的同时，不让老用户因改变而离去。
有一刻，杜尔感叹不知什么时候新的邮件软件能像雅虎其他产品那样具有古怪精灵的特点。“现在，它还不太像是雅虎的东西，”他对戴蒙德说，“现在的软件一点都不好玩。”
戴蒙德表示同意，意思是：别著急。
在谈到将新产品展示给大老板看时的紧张情绪时，戴蒙德的故事最有代表性了。他说，有一次他要将软件展示给公司的联合创始人杨致远 (Jerry Yang)，当时杨致远手里拿了一根高尔夫球杆在屋子里踱来踱去，紧张的戴蒙德脑子里就一直盘旋著电影《不可触犯》 (The Untouchables)里的一个类似场景。在那个片子里，手里的球棒后来被用来一顿暴捶。
当晚的畅谈快要结束时，每个人看上去都对当晚的美食和良友相伴很满意，他们甚至开始讨论是否一年后再聚会一次，一起回顾一下2006年电子邮件领域的大事。
谁知道呢？或许到那时，三家公司的电邮产品都已结束了测试期。又或许，其中的一家或两家公司已偃旗息鼓、退出市场了呢。