你了解邮件技术吗？

近些日子以来，随着众多免费邮件提供商纷纷加入邮件收费的潮流，电子邮件系统又一次成为人们关注的对象。事实上，电子邮件系统作为互联网的主流应用之一，从最早的免费邮件系统到目前的企业邮件系统，一直以来都是众多的技术焦点之一。因此，本文试图从整体上给出这个系统涉及的一些标准、技术和软件，并讨论如何具体建立、管理和开发一个完整的邮件系统。

基本结构 　　E-mail系统基于存储转发的机制，整个系统可以分为不同的功能模块，以达到易于实现、灵活性、可扩展性等目标。邮件系统的基本结构包括客户端（MUA)、邮件传输、邮件分发、邮件存储等。 　　邮件用户代理MUA是用户和邮件系统的接口部分，用户使用它来创作、阅读、管理自己的邮件。MUA可以使用不同的方法来实现，例如OutLook、 Foxmail是运行于Windows系统的MUA，Pine、Kmail是运行在Unix上的MUA，而Hotmail、Yahoo提供的免费邮件则提供Web方式的MUA，甚至一些邮件短消息、通知之类，也可以看作是MUA的辅助功能。 　　当MUA将邮件交给邮件系统，邮件系统就需要将它们发送给正确的接受主机，这个任务是由邮件传输代理MTA来完成的。邮件系统的设计与具体的网络结构无关，不管是互联网还是UUCP网络，原则上只要具备理解相应网络协议的MTA，邮件系统就可以通过MTA，将邮件从一个主机发送到另一个主机。 　　当邮件达到目的主机的时候，邮件系统就需要通过邮件分发代理MDA，将邮件发送给具体的用户。 　　邮件用户代理 　　一个完整的邮件系统必须提供邮件用户代理MUA支持。最常见的做法是支持标准的用户端软件，这样邮件系统的开发者就不需要关心用户端软件的开发和管理。为了支持标准的用户端软件，邮件系统需要支持POP3或IMAP4协议。 　　由于POP3协议较为简单，所以得到了更广泛的支持，Unix上的POP3实现多种多样，例如qpopper，这些软件通常是开放源代码的产品。相对而言，IMAP4协议更复杂一些，如华盛顿大学的imapd和cyrus的邮件服务器，都可以用来实际构建邮件服务器或为邮件系统开发者提供参考。 　　此外，邮件系统也可以自己提供MUA来访问邮件，这种情况最常见的就是WebMail。使用Web界面作为MUA的实现形式有着自己的优点，因为这使得对用户的管理更为集中，用户操作更为简单。 　　同样，还有一些开放源代码的Web Mail软件，比较有名的有使用PHP开发的IMP、TWIG和使用C语言开发的sqWebMail。 　　邮件传输 　　虽然邮件系统理论上的设计与网络类型无关，但具体的邮件传输代理要根据具体的网络类型来实现，而对于互联网来讲，它使用的是SMTP协议及其增强版本ESMTP。 　　邮件传输代理是邮件系统的核心，通常采用存储转发机制。MTA设计的基本原则就是尽可能将邮件发送到目的地址，而不丢失任何一封邮件。 　　在Unix/Linux上，也存在着众多不同的邮件传输代理，比较著名的有sendmail、qmail和postfix。其中，sendmail毫无疑问是最流行的系统，几乎所有的Unix的缺省配置中都内置这个软件。但是sendmail安全性差，配置比较困难，这就给管理带来了麻烦。 　　从qmail开始，邮件系统采用了模块化设计，以提供更好的系统安全性。此外，postfix也采用了类似的方法提高系统安全性，并采取集中配置的方法，配置起来非常简便。 　　由于邮件传输代理需要长时间运行在服务器端，一旦出现问题就影响整个系统的正常运行，因此对它的稳定性有特别的要求。 　　邮件分发 　　邮件分发代理MDA用于将邮件保存到用户的邮箱中，是直接和用户邮箱打交道的部分之一。最著名的邮件是Unix系统中的mail程序，Unix使用它来分发邮件。 　　在邮件分发中，有时需要系统能完成一些自动操作。例如，当用户有一段时间出门度假，在Unix上的vacation程序就可自动帮助用户回复邮件，把自己的情况告诉发送方。 　　现在，还有一些更为复杂的MDA实现，能够实现一定的智能化操作，例如procmail、maildrop等。它们可以根据邮件信封上的地址和信件中的具体内容，实现对邮件的自动处理，如柜收、自动回复、自动转发等等。 　　但是，这些复杂的MDA都存在一个问题，就是配置比较复杂，至少需要一定的编程基础，才能完成对它们的配置，而这样不适合普通用户，因此就需要开发功能更简单一些的MDA，使配置更为直接、易于理解。另一种解决方案是，针对procmail或者maildrop这些复杂的MDA，编写易于理解的管理界面，通过增加一些限制或减少一些功能，适应普通用户的应用。 　　邮件存储 　　在整个邮件系统中，存储系统是不可缺少的部分，它将邮件保存到邮箱，从信箱中提取信件交给MUA。因此，用户的信箱格式并非常重要，这关系到整个邮件系统的具体实现。 　　邮件存储格式的最早形式是mbox格式，这种格式就是在一个文件中保存一个完整的邮件文件夹，这种格式非常适合一次将所有文件都下载的情况，绝大多数Windows下的MUA通过POP3协议，基本上都是将所有邮件一次下载。 　　邮件系统结构图 　　另一种方法是将一个邮件放置到一个文件中，使用目录来表示邮件夹。其中最基本的方式是MH格式，它主要用于一种MUA软件mh；最有用的方式是Maildir存储格式，它在文件夹目录下使用了cur、new、tmp子目录来保存不同的邮件。 　　除了这些公开标准的通用格式之外，还有一些专用格式。cyrus使用的内部存储格式就是一例，其实它就是单文件保存格式的扩展方式。

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