我们先说收信。每个电子邮件的用户都至少有一个邮件地址,它构成了互联网上的一个信箱(帐号)。我们知道,为了防止其他人随意取信,这个信箱(帐号)必须设置密码。POP3就是这样一种协议,是Version 3 of The Post Office Protocol(邮局协议版本3)的缩写,于1988年11月创立。POP3协议允许客户机通过(临时的或永久的)TCP/IP连接或其他网络协议的连接,从一个服务器(这时就称为POP3服务器)上获取电子邮件,POP3不负责发送邮件,发送邮件可以通过后面将叙及的SMTP协议或其他协议来完成。
邮局协议(POP)的优势在于支持移动计算。由于用户的信件是存放在POP服务器中而不是直接自动存放到用户的计算机中的,这样用户就不必建立与"邮局"的永久性连接,以等待随时可能寄来的电子邮件,这使得那些不易于直接连入局域网络的台式PC或笔记本机可以通过拨号上网(建立临时的TCP/IP连接)的方式方便的获得邮件服务,以至于这成为目前分散的互联网用户获得邮件服务的主要形式。
SMTP(Simple Mail Transfer Protocol,简单邮件传输协议),用于计算机或网络之间发送和传递电子邮件。发送电子邮件的用户也必须为邮件客户程序设定一个SMTP服务器的地址,以指定你的信从哪一个服务器发出去。我们常见的ISP通常都设定一台计算机既是POP3服务器也是SMTP服务器。当然,如果对方不限定IP范围的话,你也完全可以选择其他ISP的SMTP服务器来发电子邮件。